James Webb spot mogelijk boertje in de ruimte: 'sterkste bewijs ooit' voor mogelijk buitenaards leven

Een nieuwe stap in de zoektocht naar buitenaards leven

Wetenschappers van de University of Cambridge hebben vernieuwend bewijs gevonden in de zoektocht naar buitenaards leven buiten ons zonnestelsel. Met behulp van de James Webb-ruimtetelescoop identificeerden ze in de atmosfeer van planeet K2-18b twee gassen die op aarde enkel door biologische processen tot stand komen.

Interessante chemische vingerafdrukken

De twee gassen, dimethylsulfide en dimethyldisulfide, zijn hier op aarde verbonden aan het leven van micro-organismen zoals algen. Volgens de onderzoekers suggereert dit dat K2-18b wellicht rijk is aan microbieel leven. Maar laten we niet te vroeg juichen: officiële aankondigingen van buitenaards leven laten nog op zich wachten. Het zijn immers vooral mogelijke biosignaturen die op biologische activiteit kunnen wijzen.

"Een keerpunt," aldus Madhusudhan

Nikku Madhusudhan, hoofdonderzoeker, deelt zijn enthousiasme: "Dit zijn de eerste aanwijzingen voor een buitenaardse wereld die mogelijk bewoond is." Hij noemt het "een keerpunt in de zoektocht naar leven buiten ons zonnestelsel". De diameter van K2-18b is dan ook ongeveer 2,6 keer die van de aarde en bevindt zich in een zone waar leven mogelijk moet zijn door de gematigde temperatuur.

Niet alle wetenschappers zijn meteen overtuigd. Catherine Heymans van de Universiteit van Edinburgh stelt dat verder onderzoek nodig is: "Zelfs met complete gegevens is niet met zekerheid te zeggen dat de gassen biologisch zijn". Ze wijst erop dat er nog vele onbekende geologische processen kunnen meespelen.