Oude ijslaag geeft mogelijk antwoord op raadsel rond verdwenen Maya-steden

Ongeveer 1.200 jaar geleden stortte de Mayabeschaving in delen van Centraal-Amerika in. Grote steden in de laaglanden van het schiereiland Yucatán werden verlaten en veranderden binnen ongeveer 100 jaar in spooksteden. De Maya verdwenen niet volledig als volk, maar hun macht nam flink af en hun vroegere positie kwam niet meer terug.

Onderzoek in eeuwenoud ijs

Een van de onderzoekers die zich met deze periode bezighoudt is Professor Paul Mayewski van de University of Maine. Voor de documentaire "Ancient Apocalypse" uit 2001 nam hij ijsboringen van ongeveer 1.200 jaar oud en onderzocht die. Hij richtte zich vooral op ammonium in het ijs. Volgens hem geeft veel ammonium in de atmosfeer aan dat er veel vegetatie was in het noordelijk halfrond, wat wijst op warme en natte omstandigheden. Lage waarden wijzen volgens hem eerder op droogte, minder planten en uitgedroogde bodems.

In het onderzochte ijsmonster zag hij een duidelijke daling in ammonium. Voor hem was dat een aanwijzing voor een grote droogte in die periode. Zo’n langdurige droogte kan oogsten laten mislukken, voedseltekorten veroorzaken en mensen dwingen om steden te verlaten. Het is daarmee een mogelijke verklaring voor het verlaten van meerdere Maya-steden in die periode.